英国Harman(哈曼)于1956年率先提出自由基与机体衰老和疾病有关,接着在1957年发表了第一篇研究报告,阐述用含0.5%—1%自由基清除剂的饲料喂养小鼠的寿命。由于自由基学说能比较清楚地解释机体衰老过程出现的种种症状,如老年斑、皱纹以及免疫力下降等,因此倍受关注,已为人们所接受。
自由基引起衰老理论的中心内容认为:衰老来自机体正常代谢过程中产生自由基随机破坏性作用的结果。引起衰老机制有以下三个方面:
1、自由基作用于脂质过氧化反应过程中会引起蛋白质、核酸等生物大分子的交联聚合。该现象是衰老的一个基本因素。如果自由基在内脏细胞堆积会引起一些脏器病变。如记忆力减退、智力障碍、老年痴呆、骨质再生能力下降、冠心病、眼病等。
2、自由基的攻击会导致组织器官细胞的衰退。
3、免疫功能的降低。自身免疫性疾病病变过程与自由基作用于免疫系统的过程一样,淋巴细胞受损引起老年人细胞免疫与体液免疫功能减弱,使免疫识别能力下降,免疫系统将自身健康的组织当外来异物进行攻击从而出现自身免疫性疾病。